原文如下：
律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之。乃幽武，置大窖中，绝不饮食。天雨雪。武卧啮雪，与毡毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳乃得归。别其官属常惠等，各置他所。武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。
译文如下：
卫律知道苏武终究不可胁迫投降，报告了单于。单于越发想要使他投降，就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他喝的吃的。天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，几天不死。匈奴以为神奇，就把苏武迁移到北海边没有人的.地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才得归汉。同时把他的部下及其随从人员常惠等分别安置到别的地方。苏武迁移到北海后，粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。他拄着汉廷的符节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽。
苏武牧羊在北海就是现在的贝加尔湖，是西汉时期的人。
苏武到达匈奴后没多久就遇到了政变：匈奴缑王与叛逃的汉人虞常秘密筹划，打算组织70多人起事，绑架单于母亲阏氏投奔汉朝。虞常在汉朝的时候，与副中郎将张胜有旧，私下拜访张胜，希望得到汉使支持，张胜答应了他。
但在发动政变的前一天，有一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于提前行动，率重兵围攻政变者，不费吹灰之力就全歼了他们，缑王等战死，虞常被活捉。
单于派卫律审理此案，卫律当年也是西汉的使者，并和汉武帝宠臣李延年交好，李延年被灭族后，卫律怕被株连，叛逃匈奴，很快成为匈奴单于的心腹和亲信。