相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推自己腿割下的时候，流下了眼泪。
十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打好行装，同悄悄的到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而介子推已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，恸哭。装殓时，从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
清明节来源于上古时期的春祭习俗和祖先信仰，有关于介子推和晋文公的传说。
清明节是我国的“四大传统节日”之一，承载着我国的传统文化。除去扫墓和祭祀等上古时期存在的春祭习俗外，还有踏青、植树、插柳等习俗和吃青团和用艾草做成的食物等习俗。此外，现在的清明节已经和寒食节合并，因此也有清明不吃热食的习俗。
寒食节和晋文公与介子推的传说有关。相传晋文公尚未登基之时，与介子推逃亡在外，介子推将腿上的肉割下供其食用。等到晋文公登基，却遗忘了介子推的恩情，再去找寻之时，介子推已经与母亲隐居深山。晋文公放火烧山想要逼介子推出来，却在火熄灭后找到介子推与其母亲一同死在一棵柳树之下。为了纪念介子推，晋文公下令将这日定为“寒食节”，后面一天为“清明节”。